Cette semaine, j’ai été frappé par la décision de la U.S. International Development Finance Corporation de réserver 62,8 millions de dollars pour des projets d’exploitation de terres rares au Malawi, en Angola, à Madagascar et en Afrique du Sud. Sur le papier, cela ressemble à un geste géopolitique déterminant : une tentative directe d’ouvrir un marché longtemps dominé par la Chine et de donner aux producteurs africains une base de départ dans une matière première de haute technologie.
Le timing semble avoir une signification intentionnelle. Le contrôle de Pékin sur 80 % de la production mondiale de terres rares est devenu un thème récurrent dans les milieux politiques, en particulier alors que Washington réagit aux faiblesses du réseau de distribution mises en évidence par la pandémie et les récentes frictions géopolitiques. En finançant des projets à un stade précoce, la DFC espère créer un réseau de fourniture parallèle capable d'alimenter à terme tout, des aimants des véhicules électriques aux générateurs d'éoliennes.
Pourtant, l'enthousiasme sur le terrain est mitigé. Les investisseurs privés, qui doivent ultimement financer les mines et les usines de transformation à fort capital, restent prudents. L'annonce elle-même met en évidence « la réserve du secteur privé », une phrase qui résume les craintes liées au risque lié au projet, à l'opacité réglementaire et à la courbe d'apprentissage très étroite en matière d'extraction de terres rares dans des juridictions qui n'ont jamais accueilli de telles opérations à grande échelle.
Les lacunes en matière d'infrastructures constituent un véritable obstacle. À la différence du cuivre ou de l’or, les terres rares nécessitent des installations de traitement des minerais et de séparation chimique sophistiquées, souvent construites à côté d'un réseau électrique fiable et d'une source d'eau. De nombreux pays cibles ne disposent pas du back-office de l'industrie lourde nécessaire pour soutenir de telles installations, ce qui signifie que les fonds du FDC pourront servir de crédit de transition dans la mesure où les gouvernements s'autorégleront pour moderniser routes, ports et centrales électriques.
Du point de vue du marché, ce financement ne devrait pas faire évoluer les prix à court terme. Le montant de 62,8 millions de dollars est modeste au regard des milliards qu'il faut investir pour passer d'une mine d'exploration à la production commerciale. Cependant, ce signal seul peut accroître le débat sur les risques en matière d'offre, ce qui incitera les parieurs à augmenter leurs mises et poussera les fabricants de produits ultérieurs à examiner des stratégies de substitution.
À mon avis, l'engagement du FCD est un premier pas nécessaire mais insuffisant. Une véritable diversification exigera un ensemble coordonné de mesures : codes miniers clairs, incitations fiscales et, peut-être surtout, des partenariats qui apportent des compétences techniques du niveau de la Chine sans céder le contrôle stratégique. Sans cela, les projets risquent de s'obstruer au stade de l'expérimentation, laissant le financement neiquer être qu'une note bien intentionnée de passage.
Les investisseurs doivent modérer leurs attentes. Un véritable changement dans le domaine des terres rares prendra une dizaine d'années ou encore plus, et les premiers gagnants seront probablement des fournisseurs de services – des entreprises d'ingénierie, des exploitants des énergies électriques et des opérateurs logistiques – et non pas les mines en elles-mêmes. Observer vers où capte finalement le capital privé constituera le vrai baromètre du progrès.
En résumé, l'argent des États-Unis est un signal montrant que les enjeux géopolitiques se sont déplacés au-delà du pétrole et du cuivre. Aussi bien la compétition dans le secteur des terres rares africaines que l'exploitation de ces ressources dépendent de la capacité des gouvernements et de l'industrie à surmonter les obstacles pratiques et réglementaires qui ont maintenu le continent à la périphérie de ce marché essentiel.
