Les États-Unis ont enregistré leur premier décès lié à la varicelle en 35 ans cette semaine, après que deux résidents de la Pennsylvanie aient péri de cette maladie, ont déclaré mardi les responsables sanitaires fédéraux. Ces décès font suite à une augmentation des cas qui a conduit le nombre total de cas confirmés à 2 777 dans tout le pays en 2026, le chiffre annuel le plus élevé depuis l'époque avant la vaccination, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies.
Les deux décès marquent les premiers décès à la suite de la rougeole en Pennsylvanie depuis la fin des années 1990, ont indiqué les autorités. À l'échelon national, juillet 2026 a enregistré le plus haut nombre de cas par mois depuis 35 ans, avec 94 % des cas confirmés – 2 614 sur 2 777 – liés à des foyers. Parmi ceux-ci, 1 239 cas résultaient de foyers qui avaient débuté en 2026, alors que 1 375 traçaient leur origine à des foyers qui avaient commencé en 2025. Le CDC a signalé 169 hospitalisations et deux décès en 2026 à ce jour, contre 243 hospitalisations et trois décès en 2025.
Les autorités sanitaires estiment que environ un individu sur cinq non vacciné qui contracte la rougeole aura besoin d’être hospitalisé. Le virus est hautement contagieux, près de 90 % des personnes non vaccinées vivant à proximité peuvent être contaminées après une exposition. Les symptômes apparaissent généralement 10 à 21 jours après le contact, et les experts de la santé recommandent de placer en quarantaine les personnes non vaccinées exposées à la maladie pendant 21 jours. Le virus de la rougeole peut rester dans l'air pendant deux heures environ.
Le taux de couverture vaccinale chez les enfants d'âge scolaire est passé de 95,2 % au cours de l'année scolaire 2019-2020 à 92,7 % en 2023-2024, ce qui est moins élevé que le seuil de 95 % nécessaire pour la formation d'une immunité de masse. Dans un comté du Texas à l'origine d'une épidémie en 2025, le taux de vaccination des enfants d'âge scolaire était de seulement 80 % en 2023-2024. Deux doses du vaccin contre la rougeole, la rubéole et la varicelle (MRV) offrent une protection de 97 % contre le virus, tandis que les adultes nés avant 1957 sont présumés immunisés en raison de leur exposition probable au virus lors de leur enfance.
Avant que le vaccin contre la rougeole n'ait été largement disponible en 1963, les États-Unis enregistraient 3 à 4 millions de cas par an, entraînant 48 000 hospitalisations et 400 à 500 décès chaque année. La vague actuelle de rougeole s'est soldée par une surveillance accrue de la réticence aux vaccins, y compris des affirmations depuis longtemps démenties qui établissaient un lien entre le vaccin contre la rougeole et l'autisme, qui proviennent d'une étude rétractée en 1998 menée par le Britannique Andrew Wakefield à laquelle participaient 12 enfants.
