Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a été lancé dimanche à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy au Centre spatial Kennedy en Floride, neuf mois en avance sur le calendrier prévu. La mission, d'un coût de 4 milliards de dollars, fonctionnera du point Lagrange 2, situé à environ 1 million de kilomètres de la Terre, pendant une période initiale de cinq ans, avec la possibilité d'un autre cinq ans en fonction des réserves de carburant.
L'observatoire a été conçu pour examiner plus de deux milliards de galaxies, fournissant des données sur l'expansion de l'univers et le rôle de l'énergie sombre et de la matière noire. L'énergie sombre représente environ 68 % du contenu de l'univers, la matière noire environ 27 %, et la matière ordinaire — y compris les étoiles, les planètes et le gaz — seulement 5 %, selon les modèles cosmologiques actuels.
Les capacités de l'instrument sont notamment sa large zone de champ, qui permet des examens rapides du ciel. Nicola Fox, directrice de la direction des missions scientifiques de la NASA, a décrit le télescope comme complémentaire aux observatoires existants : il offrira une perspective plus large que le James Webb Space Telescope, qui se concentre sur des observations profondes de faible champ, tout en ayant la même sensibilité et la même résolution que Hubble, mais sur des zones beaucoup plus étendues. Julie McEnery, scientifique-jointe du projet Roman au Centre spatial Goddard de la NASA, a affirmé que l'instrument pourrait explorer de bout en bout la Voie Lactée en un mois, une tâche qui nécessiterait environ un siècle avec Hubble.
Les principaux objectifs de la mission comprennent la cartographie de la distribution de la matière noire, l’étude de la structure à grande échelle de l’univers et l’étude de l'accélération de l’expansion cosmique, découverte en 1998. Mustapha Ishak, cosmologien l’Université du Texas à Dallas et membre de la collaboration scientifique de Roman, a mis l’accent sur le potentiel des découvertes inattendues liées au télescope, faisant référence à des précédents historiques dans lesquels les grands observatoires ont permis des noveltés supérieures aux attentes initiales.
