Les entreprises et les gouvernements consacrent de plus en plus d’attention au fond des océans, car c’est là qu’elle se déroule une nouvelle forme de conflit, liées à la vulnérabilité des câbles de communication sous-marins, des pipelines d’énergie et des liaisons électriques qui sous-tendent l’économie mondiale. À compter de début 2026, plus de 1,5 million de kilomètres de câbles de communication sous-marins étaient en service dans le monde, selon TeleGeography. Le sabotage, en 2022, des conduites de gaz Nord Stream dans la mer Baltique, ainsi que d’autres incidents près de l’Arctique et de Taïwan ont souligné des risques longtemps négligés, indiquent Katja Bego, chargée de recherche principale à Chatham House.
Les progrès réalisés dans les domaines de l'intelligence artificielle, des drones et de la technologie autonome permettent de mettre en place de nouvelles approches de surveillance sous-marine. Les contractants de la défense se positionnent pour ce changement. La société italienne de construction navale Fincantieri a annoncé en juillet un projet d'acquisition de participations majoritaires dans quatre entreprises pour environ 600 millions d'euros (689 millions de dollars), afin d'étendre ses capacités dans les domaines des drones sous-marins et terrestres, de la cartographie marine et des communications sous-marines. Le directeur général, Pierroberto Folgiero, a décrit les télécommunications sous-marines comme « le véritable moteur » d'un écosystème émergent, dans lequel les bateaux de surface pourraient agir de manière autonome comme plates-formes d'appui pour les parcs de véhicules autonomes.
En France, Thales a également construit des activités dans le domaine des sonar, de la lutte contre les embarcations sous‑marines, de la détection de mines et des systèmes autonomes sous‑marins. De son côté, Euroatlas, basé en Allemagne, a développé le véhicule autonome sous‑marin GrayShark, capable d’exécuter des missions préprogrammées et de signaler les anomalies, comme des objets ressemblant à des mines, afin que l’opérateur puisse les examiner. Euroatlas affirme avoir conclu des contrats d’un montant supérieur à 100 millions d'euros avec des marines européennes sans communiquer leur nom pour le GrayShark, et travaille en outre sur une variante à pile à combustible à hydrogène, qui pourrait demeurer déployée pendant jusqu’à 16 semaines et parcourir 8 000 milles nautiques, bien que cette endurance n’ait pas encore été démontrée.
Les experts soulignent que les navires équipés d'une équipe et les sous-marins ne peuvent pas patrouiller en permanence sur des vastes zones des fonds marins, rendant nécessaire un mélange de systèmes pilotés par des hommes et de systèmes autonomes. Verineia Codrean, chef de la stratégie d'Euroatlas, a déclaré que le but n'est pas de remplacer les plates-formes conventionnelles, mais d'augmenter l'activité drones sur drones, avec des ressources équipées à bord intervenant au besoin. Le marché émergent incite les marinas à se concentrer sur l'interopérabilité entre les systèmes dotés d'une ou de plusieurs personnes et les systèmes sans personne à bord.
Ces développements interviennent dans le cadre des préoccupations plus générales concernant la guerre hybride, qui combine attaques informatiques, sabotaage énergétique, désinformation et pression économique, avec ou sans action militaire conventionnelle.
