Esta semana me llamó la atención la decisión de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de los Estados Unidos de destinar 62,8 millones de dólares a proyectos de tierras raras en Malawi, Angola, Madagascar y Sudáfrica. En la carta parece un movimiento geopolítico decisivo: un intento directo de abrir un mercado dominado durante mucho tiempo por China y de dar a los productores africanos una oportunidad en un producto de alta tecnología.
El timing parece intencionado. El control de Beijing sobre el 80 % de la producción mundial de tierras raras se ha convertido en un tema recurrente en los círculos políticos, especialmente a medida que Washington se opone a las vulnerabilidades de la cadena de suministro que ha dejado al descubierto la pandemia y las recientes fricciones geopolíticas. Al financiar proyectos en etapas tempranas, el FDC espera establecer una cadena de suministro paralela que, en última instancia, pueda abastecer todo, desde imanes para vehículos eléctricos hasta generadores de turbinas eólicas.
Sin embargo, el entusiasmo en el terreno es tenue. Los inversores privados, que al final deben financiar las minas y las plantas de procesamiento que consumen mucho capital, siguen siendo precavidos. El propio anuncio hace referencia a «la prudencia del sector privado», una frase que resume las preocupaciones sobre el riesgo de los proyectos, la opacidad regulatoria y la pronunciada curva de aprendizaje de la extracción de tierras raras en jurisdicciones que nunca han albergado operaciones de esta envergadura.
Las carencias de infraestructuras suponen un verdadero obstáculo. A diferencia del cobre o el oro, las tierras raras requieren sofisticadas instalaciones de beneficio del mineral y separación química, frecuentemente construidas junto a una red eléctrica fiable y una fuente de agua. Muchos de los países objeto del programa carecen del aparato industrial pesado necesario para apoyar plantas de este tipo, lo que supone que el dinero del FDC pueda simplemente actuar como un préstamo puente durante el frenético esfuerzo de los gobiernos por mejorar las carreteras, los puertos y las centrales eléctricas.
Desde una perspectiva del mercado, es improbable que la financiación mueva los precios a corto plazo. La cifra de 62,8 millones de dólares es modesta en comparación con los miles de millones necesarios para llevar una mina de la exploración a la producción comercial. Sin embargo, solo la señal puede reforzar la narrativa sobre el riesgo en el lado de la oferta, impulsando las apuestas especulativas y motivando a los fabricantes de la cadena posterior a considerar estrategias de adquisición alternativas.
Mi opinión es que el compromiso de la DFC es un primer paso necesario pero insuficiente. La verdadera diversificación requerirá un paquete de políticas coordinadas: códigos claros de minería, incentivos fiscales y, tal vez lo más importante, alianzas que aporten la experiencia técnica del nivel chino sin ceder el control estratégico. Sin eso, los proyectos corren el riesgo de bloquearse en la fase experimental, dejando el financiamiento como una nota remota e intencionada.
Los inversores deben moderar sus expectativas. Un cambio genuino en el sector de las tierras raras llevará una década o más, y los primeros beneficiados serán probablemente los proveedores de servicios -firmas de ingeniería, desarrolladores de energía y operadores logísticos-, en lugar de los propios mineros. Observar hacia dónde finalmente fluye el capital privado será el verdadero barómetro del progreso.
En resumen, el dinero estadounidense es señal de que los intereses geopolíticos han avanzado más allá del petróleo y el cobre. Que se traduzca en un sector africano de tierras raras competitivo depende de la capacidad de los gobiernos y la industria para superar los obstáculos prácticos y regulatorios que han mantenido al continente en la periferia de este mercado crucial.
