Covenant Logistics Group a annoncé un chiffre d'affaires annuel supérieur à 1 milliard de dollars et a présenté une stratégie centrée sur les segments de fret de niche lors de la 17e conférence annuelle Midwest IDEAS, le 27 août. L'entreprise, qui exploite quatre lignes d'affaires principales, a indiqué privilégier le fret non standardisé afin d'améliorer ses marges dans un marché du fret en amélioration.
Le directeur financier Tripp Grant a souligné l'attention portée par l'entreprise au 1 % du fret qui n'est pas standardisé, mettant en avant le virage de Covenant vers des services asset-light générant des bénéfices constants quelles que soient les conditions du marché. L'EBITDA normalisé de Covenant s'établit habituellement autour de 150 millions de dollars sur un cycle typique, tandis que l'EBITDA glissant sur 12 mois a récemment atteint environ 125 millions de dollars durant la récession du fret qui a perduré de la fin 2022 à 2025. Le potentiel d'EBITDA en phase haute du cycle est estimé entre 175 millions et 185 millions de dollars.
L'endettement de l'entreprise s'élevait à environ 280 millions de dollars, soit environ 2,0 fois l'EBITDA normalisé, tandis que les investissements d'exploitation sont projetés à 60 millions de dollars pour 2026 et entre 80 millions et 90 millions de dollars pour 2027. Covenant a racheté plus de 25 % de ses actions au cours des cinq dernières années à un prix moyen proche de 20 dollars par action avant scission, soit environ 10 dollars après scission, et a lancé un programme de dividende il y a deux à trois ans.
Les opérations de Covenant comprennent le transport routier express, le transport routier dédié, la gestion du fret et l'entreposage, avec environ 65 % du chiffre d'affaires issu de services asset-based et 35 % issu d'opérations asset-light. L'entreprise exploite environ 2 200 tracteurs dans les segments express et dédié, en baisse par rapport aux sommets précédents, et s'attend à ce que la flotte se stabilise et croisse pour atteindre 2 400 à 2 500 unités. L'effectif total s'élève à environ 5 000 personnes, conducteurs inclus, avec un turnover des chauffeurs variant considérablement d'un segment à l'autre.
L'entreprise a mené des acquisitions dans des niches spécialisées, dont l'achat en 2022 d'une société de transport de munitions et d'explosifs, passée de 20 camions à 60, avec une trajectoire visant 200. Covenant a également acquis en 2023 un transporteur de volaille vivante, faisant croître sa flotte de 200 camions à plus de 800 en moins de trois ans, avec un objectif de 1 000 camions dans les 12 mois. Ces segments bénéficient de barrières réglementaires et opérationnelles qui limitent la concurrence.
Covenant détient 49 % de Transportation Equity Leasing à la suite d'un investissement de 4,9 millions de dollars en 2016 ; les actions de TEL ont enregistré un rendement de 61,91 % depuis le début de l'année, évoluant à 35,40 dollars avec un rendement du dividende d'environ 0,79 %. L'EBITDA de TEL dépasse désormais celui de Covenant, reflétant la valeur des investissements dans le fret de niche durant une récession prolongée du fret.
