Les prix du carbonate de lithium ont augmenté de plus de 5 % cette semaine, cependant UBS a abaissé la note des principaux producteurs australiens de lithium, invoquant des risques de valorisation. Cette même évolution du prix a toutefois entraîné une croissance du profit de trois chiffres chez les producteurs chinois de lithium, ce qui souligne une dissociation structurelle dans le commerce du lithium.
Les sociétés chinoises ont déclaré des gains de profit net de la première moitié de l'année excédant 1 100 % par rapport à la même période de l'année précédente chez l'une d'entre elles, 220 % chez une autre, 795 % chez une troisième et 138 % chez une quatrième. Cette flambée s'est produite au moment où UBS a décidé de réduire les notations et de diminuer ses cibles de prix pour des miniers australiens tels que Pilbara Minerals, Liontown Resources et Core Lithium. L'analyse suggère que la divergence est due à des différences d'exposition au maillage de valeur et de propriété de la capacité de traitement.
Les mines australiennes exportent principalement de la spodumène brute ou un concentré de saumure, en générant une marge à un seul stade, tandis que les producteurs chinois intègrent souvent l'étape du downstream dans la fabrication de matériaux pour les batteries, de précurseurs de cathodes et de film de séparateur. Cette intégration verticale leur permet de capitaliser sur les évolutions des prix à différents stades de la chaîne de valeur, alors qu'elles sont confrontées à une pression à la baisse sur leur marge à cause de la hausse des coûts d'entrée pour les entreprises australiennes.
La domination de la Chine dans le raffinage et la transformation amplifie encore plus l'écart. Le pays contrôle la capacité du secteur intermédiaire, qui convertit le lithium brut en matériaux de qualité pour les batteries, ce qui signifie que les producteurs chinois bénéficient d'une manière disproportionnée de la hausse du prix du lithium. L'analyse note que le prix des matières premières à la source ne suffit pas à déterminer la rentabilité – la possession du secteur intermédiaire détermine qui capte la valeur.
Cette semaine, le positionnement des institutions reflétait cette division. BlackRock a augmenté sa participation dans les actions de Ganfeng Lithium, à Hong Kong, à 8,28% contre 7,37%, tandis que JPMorgan a augmenté sa position dans Tianqi Lithium à 11,17% contre 10,18%. Ces changements sont intervenus alors que UBS a recommandé la prudence envers les miniers australiens, suggérant deux visions institutionnelles distinctes de l'ampleur du levier opérationnel dans le cycle actuel du lithium.
La transparence des informations divulguées sur la bourse de Hong Kong, qui obligent les émetteurs à déclarer leurs participations supérieures à 5 % avec un délai minimal, fournit une visibilité quasi en temps réel sur les flux de fonds. L'analyse recommande de suivre les futurs annonces : si BlackRock et JPMorgan continuent d'accroître leurs positions après la période des résultats, cela pourrait signaler une réévaluation durable de la marge du lithium plutôt que d'une anomalie à court terme.
Cette analyse ne constitue pas un conseil d'investissement et est fondée uniquement sur les données divulguées et les résultats financiers communiqués. Elle met en évidence les risques liés au fait de considérer les producteurs australiens et chinois de lithium comme interchangeables, en dépit de leur exposition à la même cotation du commerce.
