Les fabricants chinois de véhicules électriques élargissent leurs gammes pour inclure des robots humanoïdes, un changement engendré par la croissance ralentie des ventes automobiles et les marges minces qui imposent des valorisations critiques dans l'ensemble du secteur.
Xpeng est devenue le pionnier le plus visible. L'entreprise prévoit de commencer la production de masse de son robot humanoïde IRON d'ici la fin de cette année, en commençant par ses propres magasins et venues commerciales, avant de se lancer sur un marché plus large, à l'intérieur du pays et à l'étranger, l'année prochaine. Le mois dernier, Xpeng a levé 900 millions de dollars pour son unité de robotique — le plus grand tour de financement unitaire dans l'industrie chinoise de l'AI « incarnée » — évaluant le département à plus de 6,3 milliards de dollars, soit à peu près au même niveau que son activité de véhicules électriques, s'élevant à 6,5 milliards de dollars, selon Citi.
Cette étape intervient dans un contexte d'aggravation des fondamentaux pour l'industrie des véhicules électriques en Chine. Les ventes sont destinées à connaître leur pire année depuis 2021, les actions d'Xpeng ont chuté de plus de 45 % cette année, et celles de BYD, le plus grand fabricant de véhicules électriques du pays, ont diminué de plus de 13 %. La marge de profit moyenne dans le secteur de la fabrication de véhicules en Chine était de seulement 1,5 % au cours du premier semestre 2026, selon les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles citées par Counterpoint Research.
Les constructeurs automobiles chinois représentaient plus de la moitié des quelque 20 entreprises automobiles à l'échelle mondiale qui ont pénétré le secteur de la robotique humanoïde par le biais de développements intérieurs, d'investissements ou d'incubation depuis août, selon Counterpoint. Le bras de ventures de Nio a investi dans des startups telles que LimX Dynamics et Acorn Robot, tandis que Xiaomi, Li Auto et Geely font également des pas, mais avec des stratégies différentes.
« Compte tenu du ralentissement de la croissance et de la baisse de la rentabilité sur le marché des véhicules électriques, notamment au niveau national, il est tout naturel pour les entreprises spécialisées dans ce domaine de se diversifier vers de nouvelles applications, comme la robotique », déclare Jing Yang, directrice des notes de crédit pour les entreprises d'Asie-Pacifique chez Fitch Ratings. « Cela leur permet de poursuivre d'autres sources de croissance, d'obtenir des économies d'échelle grâce aux technologies de pointe partagées et, à moyen terme, de renforcer leur rentabilité. »
L'avantage de la chaîne d'approvisionnement est significatif. Xpeng peut réutiliser environ 85 % de ses moteurs, de ses puces et de son logiciel intelligent de conduite pour ses humanoïdes, a déclaré Xiaoyi Lei, analyste principal spécialisé dans la recherche chez Jefferies Hong Kong. Déployer des robots dans les magasins et les usines de la société constitue également un banc de test immédiat – et une façon beaucoup moins coûteuse de récolter les données sur lesquelles repose la commercialisation. « Ce sont les acteurs chinois qui poussent réellement ce type de technologie vers une utilisation quotidienne », a indiqué M. Lei.
Les investisseurs n'ont pas encore récompensé cette thèse. Les actions d'Xpeng ont chuté après la levée de 900 millions de dollars, et Unitree, une société de pointe spécialisée dans les humanoïdes autonomes, a vu son titre chuter au cours de 12 des 16 premières sessions après son entrée en bourse à Shanghai le mois dernier, malgré une forte hausse initiale.
Les questions de viabilité commerciale restent en suspens. Lei a indiqué que Jefferies n'a encore vu d'ordres externes fermes ni de directives claires sur les revenus liés à la robotique auprès des constructeurs automobiles qu'elle suit. Wang Xingxing, fondateur de Unitree, a averti que la véritable commercialisation pourrait encore attendre plusieurs années, comparant le point d'inflexion du secteur à un « moment ChatGPT », probablement d'ici une décennie. Le défi d'adapter les algorithmes de conduite intelligente aux scénarios humanoïdes est considérable, a ajouté Lei : « Cela est plus difficile et plus difficile. »
