Los operadores de transporte marítimo mundiales están navegando en una contracción marcada de la demanda en 2026, con una caída del 4,2 % en los volúmenes de contenedores de los Estados Unidos en comparación con el año anterior pese a un aumento temporal en julio. La National Retail Federation y Hackett Associates pronostican caídas mensuales constantes hasta finales de año una vez que se disipa la ola de carga anticipada provocada por los cambios en la política de tarifas. Las importaciones de contenedores de Estados Unidos en julio alcanzaron los 2,5 millones de TEU, lo que representa el cuarto nivel más alto de julio registrado, mientras que los envíos de origen chino ascendieron a 873.000 TEU, el volumen mensual más alto en un año.
Las tarifas de transporte marítimo siguen siendo elevadas pese a la disminución de la demanda, apoyadas por los recurrentes sobreprecios del combustible y los peajes de los canales. A.P. Moller-Maersk informó de un aumento interanual del 22% en las tarifas de envíos correspondientes al segundo trimestre, mientras que Expeditors International alcanzó un precio récord de 188,31 dólares el 14 de agosto, consiguiendo unas ganancias por acción de 2,03 dólares para el segundo trimestre, frente a un consenso de 1,69 dólares. UBS mantuvo un objetivo de precio de 210 dólares para Expeditors, citando su sólido desempeño en medio de la desorganización del mercado. J.B. Hunt informó de un aumento interanual del 16% en el crecimiento de la red oriental correspondiente al segundo trimestre, beneficiándose de las ventajas de coste del ferrocarril ante el transporte por carga de vehículos.
Los puntos críticos de la cadena de suministro siguen ejerciendo presión alcista sobre los costes y los tiempos de tránsito. El Mar Rojo sigue siendo objeto de disturbios provocados por las amenazas de los hutíes, lo que obliga a los buques a desviar su ruta hacia el Cabo de Buena Esperanza, mientras que el Canal de Panamá se enfrenta a restricciones más estrictas de calado y a disputas geopolíticas. El Estrecho de Ormuz sigue siendo una zona de alto riesgo debido a las tensiones entre Estados Unidos e Israel/Irán, lo que aumenta los suplementos al combustible y las primas de seguro. Las vías fluviales internas, como el río Rin, están experimentando una disminución de la carga de mercancías en medio de olas de calor sin precedentes, lo que afecta las cadenas de suministro europeas.
La crisis del Canal de Panamá se agravó en febrero de 2026 cuando el gobierno ocupó las terminales de Balboa y Cristobal, lo que desencadenó una demanda de arbitraje presentada por CK Hutchison que superaba los 1,5 mil millones de dólares. La disputa impidió una venta de 43 terminales globales por un valor de más de 19 mil millones de dólares a un consorcio respaldado por BlackRock. Mientras tanto, los Estados Unidos estiman que las pérdidas de ingresos fiscales anuales por concepto de aranceles de bienes de origen chino procesados a través de países como Vietnam, que ha prometido una respuesta constructiva a las acusaciones, oscilan entre 19 y 26 mil millones de dólares.
La actividad de fusiones y adquisiciones estratégicas se enfrenta a dificultades, ya que se espera que Israel bloquee la venta por 4.200 millones de dólares de ZIM Integrated Shipping a Hapag-Lloyd debido a preocupaciones de seguridad nacional. Los analistas advierten sobre los posibles riesgos negativos para 2027, entre ellos la introducción de nuevas capacidades de buques y una posible normalización de las rutas del Mar Rojo, lo que podría reducir los precios de las rutas puntuales y acortar las rutas comerciales.
