Diese Woche hat mich die Entscheidung der US-amerikanischen International Development Finance Corporation (IDFC) berauscht, 62,8 Millionen US-Dollar für Projekte rund um seltene Erden in Malawi, Angola, Madagaskar und Südafrika einzusetzen. Auf dem Papier erscheint das als ein entscheidender geopolitischer Schachzug: Ein direkter Versuch, einen Markt zu erobern, den China lange dominiert hat, und afrikanischen Produzenten ein Fundament in einer hochtechnologischen Rohstoffkomponente zu bieten.
Die Timing wirkt zielgerichtet. Die Herrschaft Pekings über 80 Prozent der globalen Erzeugung von seltenen Erden wurde zu einem wiederkehrenden Thema in politischen Kreisen, insbesondere da Washington sich gegen die durch die Pandemie und jüngste geopolitische Spannungen exponierten Schwachstellen in der Lieferkette wehrt. Durch die Finanzierung von Projekten in einem frühen Stadium hofft die DFC, eine parallele Lieferkette zu schaffen, die schließlich alles von Magneten für Elektrofahrzeuge bis hin zu Generatoren für Windkraftanlagen versorgen kann.
Doch die Euphorie vor Ort ist zurückhaltend. Privatanleger, die schließlich die kapitalintensiven Minen und Verarbeitungsanlagen finanzieren müssen, sind weiterhin zurückhaltend. Die Ankündigung selbst erwähnt „Cautiousness des Privatsektors“, eine Wendung, die die Sorgen über Projektrisiken, regulatorische Unklarheiten und die steile Lernkurve der Erzeugung von Seltenen Erden in Jurisdiktionen, die noch nie in dieser Größenordnung solche Tätigkeiten verrichten haben, zusammenfasst.
Infrastrukturlücken sind ein wahrer Hindernis. Im Gegensatz zu Kupfer oder Gold erfordern Seltene Erden komplexe Bergbausanierungs- und chemische Aufbereitungsanlagen, die oft in der Nähe eines zuverlässigen Stromnetzes und einer Wasserquelle errichtet werden. Viele der Zielländer verfügen nicht über den schweren Industriekern, der solche Anlagen unterstützen kann, was bedeutet, dass das Geld des DFC möglicherweise lediglich als Übergangskredite fungiert, während die Regierungen beeilt sind, Straßen, Häfen und Kraftwerke zu modernisieren.
Aus marktlicher Sicht wird die Finanzierung die Preise auf kurze Sicht wahrscheinlich nicht beeinflussen. Die Summe von 62,8 Millionen US-Dollar ist im Vergleich zu den Milliarden von US-Dollar, die benötigt werden, um einen Bergbaugrund aus der Exploration in die kommerzielle Produktion zu bringen, bescheiden. Allerdings kann allein das Signal die Erzählung um das Angebotskonzept verschärfen, spekulative Wetten höher schlagen und heruntergezogene Hersteller dazu anregen, alternative Beschaffungsstrategien in Betracht zu ziehen.
Mein Standpunkt ist, dass die Verpflichtung der DFC lediglich ein erster notwendiger Schritt ist. Eine echte Diversifikation erfordert ein koordiniertes Paket von Maßnahmen: klare Bergbaugrundsätze, fiskalische Anreize und – was vielleicht noch am wichtigsten ist – Partnerschaften, die chinesische technische Expertise mitbringen, ohne die strategische Kontrolle zu verschenken. Ohne das Risiko ist es, dass die Projekte im Pilotstadium hängen bleiben und die Finanzierung nur eine wohlgemeinte Fußnote darstellt.
Investoren sollten ihre Erwartungen dämpfen. Eine echte Veränderung im Bereich der seltenen Erden wird mehrere Jahrzehnte in Anspruch nehmen, und die ersten Gewinner dürften nicht die Minenbetreiber selbst sein, sondern Dienstleister wie Ingenieurfirmen, Energieversorger und Logistikunternehmen. Die Entwicklung wird dann ein echter Maßstab für den Fortschritt sein, denn es ist zu beobachten, wo letztendlich das Private Kapital fließt.
Kurz gesagt ist das US-Geld ein Signal dafür, dass die geopolitischen Interessen über Öl und Kupfer hinausgegangen sind. Ob es zu einem konkurrenzfähigen afrikanischen Seltenerdesektor führt, hängt davon ab, inwieweit die Regierungen und die Industrie die praktischen und regulatorischen Hindernisse überwinden können, die den Kontinent an der Peripherie dieses kritischen Marktes gehalten haben.
