L'entrepreneur suisse Kenny Eichenberger a réalisé un investissement direct de plusieurs millions de francs dans Synhelion, une entreprise basée à Zurich qui développe des carburants synthétiques destinés à décarboniser le transport aérien, maritime et routier, tout en restant compatibles avec les moteurs existants.
Eichenberger, dont la société familiale Kenny's Auto-Center exploite des concessions Mercedes-Benz et Smart en Suisse, a qualifié cet investissement de l’un de ses engagements privés les plus importants. La technologie de Synhelion transforme l’énergie renouvelable et les déchets biogènes en kérosène de synthèse, en diesel et en essence, à l'aide d’un processus thermochimique alimenté par la chaleur solaire à haute température. La matière première en carbone provient du biogaz brut dérivé de résidus organiques, un matériau disponible dans le monde entier et qui, selon Synhelion, est moins limité que les matières premières utilisées dans les biocarburants conventionnels.
Pour Eichenberger, collectionneur de modèles classiques de Mercedes-Benz, dont une 300 SL, l'attrait réside dans la compatibilité des carburants de Synhelion avec l’infrastructure existante. Il a testé le carburant e dans l’un de ses véhicules anciens et affirme qu’il pourrait servir de chemin viable pour maintenir les moteurs à combustion interne dans un contexte d’une réglementation de plus en plus stricte en matière d’émissions.
Les coûts demeurent le facteur critique. Eichenberger estime que la production à grande échelle pourrait faire baisser le prix du combustible à 80 centimes de franc par litre, un niveau qu'il considère que permettrait une compétitivité sur le marché. Synhelion cite une évaluation indépendante de DNV qui prévoit des coûts de production inférieurs à 1 000 € par tonne métrique à l'échelle industrielle, seuil comparable aux combustibles fossiles importés.
L’extension des activités de Synhelion nécessitera des capitaux importants. L’entreprise estime qu’une usine à échelle commerciale produisant environ 30 000 tonnes de combustible par an nécessiterait entre 400 millions et 1 milliard de francs suisses d’investissements. Eichenberger, qui est conseiller stratégique des fondateurs, a souligné que le financement reste le principal obstacle à une expansion rapide. Il a également suggéré qu’une éventuelle introduction en bourse pourrait libérer une croissance supplémentaire, bien que aucune date n’ait été fixée.
Synhelion détient 23 familles de brevets couvrant son processus, qui integre l'énergie renouvelable avec des sources de carbone biogène pour produire des carburants synthétiques pouvant être utilisés à la place des carburants traditionnels. La société a effectué des vols d'essai avec Swiss International Air Lines au moyen de son carburant de transport aérien durable, renforçant ainsi sa position dans le secteur émergent des e-carburants.
