Les opérateurs de fret mondial naviguent dans une contraction de la demande aiguë en 2026, les volumes de conteneurs américains projetés à baisser de 4,2% en an, malgré une vague de demande temporaire en juillet. La National Retail Federation et Hackett Associates prévoient des baisses régulières de volumes chaque mois jusqu'à la fin de l'année, alors que la vague de demande frontale déclenchée par les changements de politique tarifaires se dissipe. Les importations de conteneurs américains en juillet ont atteint 2,5 millions de TEUs, le quatrième mois le plus élevé en juillet enregistré, tandis que les expéditions chinoises ont atteint 873 000 TEUs, le volume mensuel le plus élevé en un an.
Les taux de fret maritime restent élevés malgré la faiblesse de la demande, soutenus par les surcoûts persistants de carburant et de canal. A.P. Moller-Maersk a signalé une augmentation de 22% des taux de fret en Q2 par rapport à l'année précédente, tandis que Expeditors International a atteint un record historique de 188,31 dollars par action le 14 août, en publiant des bénéfices de Q2 de 2,03 dollars par action contre une moyenne de 1,69 dollar. UBS a maintenu un objectif de prix de 210 dollars pour Expeditors, en soulignant sa performance solide dans un contexte de désagrégation du marché. J.B. Hunt a signalé une augmentation de 16% des volumes de son réseau Est en Q2, bénéficiant des avantages de coûts de la voie ferrée par rapport au fret routier.
Les points de blocage de la chaîne d'approvisionnement continuent d'exercer une pression ascendante sur les coûts et les temps de transit. La Mer Rouge reste perturbée par les menaces des Houthis, forçant les navires à rebrousser chemin via le Cap de Bonne-Espérance, tandis que le Canal de Panama fait face à des restrictions de tirant d'eau plus serrées et à des litiges géopolitiques. La détroite d'Ormuz demeure une zone à haut risque en raison des tensions entre les États-Unis, Israël et l'Iran, ce qui entraîne des surcoûts de carburant et des primes d'assurance. Les voies d'eau intérieures telles que le Rhin connaissent des charges de fret réduites en raison de la chaleur record, perturbant les chaînes d'approvisionnement européennes.
La crise du Canal de Panama s'est approfondie en février 2026 lorsqu'il a été saisi par le gouvernement, déclenchant un recours à l'arbitrage par CK Hutchison dépassant 1,5 milliard de dollars. Le litige a mis fin à une vente de 43 terminaux mondiaux d'un montant de plus de 19 milliards de dollars à un consortium soutenu par BlackRock. En même temps, les États-Unis estiment que les pertes de recettes tarifaires annuelles de 19 milliards à 26 milliards de dollars provenant de biens d'origine chinoise transbordés via des pays comme le Viêt Nam, qui a promis une réponse constructive aux allégations.
L'activité de M&A stratégique fait face à des vents contraires, l'Israël étant attendu pour bloquer la vente de 4,2 milliards de dollars de ZIM Integrated Shipping à Hapag-Lloyd en raison de préoccupations de sécurité nationale. Les analystes avertissent des risques de baisse potentiels en 2027, notamment la mise en service de nouvelles capacités de navires et une normalisation des itinéraires de la Mer Rouge, ce qui pourrait comprimer les primes de fret à la demande et raccourcir les itinéraires de commerce.
