ExxonMobil entend automatiser la moitié de son parc de forages dans le bassin du Permian d'ici 2028, accélérant ainsi la transition vers des plateformes robotisées afin d'accroître la production et d'améliorer la sécurité. Ce premier opérateur pétrolier des États-Unis, qui est le plus gros producteur du pays en termes de volume, exploite actuellement plus de 30 plateformes dans le bassin et a déployé deux plateformes automatisées équipées de machines robotisées qui manoeuvrent des conduits en acier de 2 000 livres sans intervention humaine.
D'ici 2030, Exxon vise à porter la production du Permien à 2,5 millions de barils d'équivalent pétrole par jour, soit une augmentation de près de 40% par rapport aux niveaux actuels. Bart Cahir, vice-président principal des activités non conventionnelles de l'entreprise, a expliqué que l'initiative d'automatisation élimine l'exposition aux risques élevés sur les plateformes de forage – où environ un tiers des blessures importantes surviennent traditionnellement – et permet aux travailleurs de se concentrer sur la planification opérationnelle. «Lorsque nous retirons les gens du niveau de la plateforme de forage, ces mêmes individus sont maintenant en mesure de penser à l'avenir et de planifier la prochaine opération», a déclaré Bart Cahir. «C'est ce qu'on appelle la productivité.»
La première plate-forme automatisée, fournie par l'entrepreneur de forage Helmerich & Payne, a foré un puits horizontal d'un kilomètre et demi en un peu plus de six jours, un record qui représente le troisième temps le plus court de l'histoire d'Exxon. L'équipe d'exploitation centrale d'Exxon à Houston coordonne à distance les mouvements robotiques avec les entrepreneurs sur place, qui surveillent les progrès depuis un petit bureau situé sur la plate-forme. La société développe plus de 40 technologies pour doubler la récupération du pétrole dans le Permien, même si les estimations de l'industrie suggèrent qu'environ 10 % du pétrole présent n'est généralement extrait en raison des rocailles compactes et serrées de la région.
La campagne d'Exxon intervient alors que des rivaux tels que Chevron envisagent de maintenir une production stable dans le Permien, aux alentours de 1 million de barils par jour. Le Permien, qui s'étend au Texas et au Nouveau-Mexique, reste le plus grand champ pétrolier des États-Unis, et la drille automatisée devrait réduire la variabilité et améliorer l'efficacité de cette opération. La révolution des sables, qui a commencé il y a deux décennies, a transformé les marchés de l'énergie et continue d'inciter les investisseurs à mettre en œuvre des innovations opérationnelles.
