Taylor Farms, uno de los mayores proveedores de ensaladas frescas de Estados Unidos, está enfrentando una fuerte caída de la demanda y múltiples retiradas del mercado tras una investigación federal que relaciona un brote de cisticercosis con su lechuga iceberg procesada en el centro de México. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han informado de más de 15.000 casos confirmados de la infección parasitaria en 47 estados y dos territorios, con dos muertes atribuidas al brote.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos identificó a Taylor Farms como el origen de la lechuga contaminada, que fue suministrada a Taco Bell y otros proveedores de servicios de alimentos. La advertencia de julio de la agencia coincidió con una caída del 73% en los precios al por mayor de la lechuga, ya que los compradores se retiraron del mercado ante las preocupaciones de seguridad. El principal distribuidor, Sysco, suspendió la venta de la lechuga iceberg mexicana de Taylor Farms como respuesta, aunque el director ejecutivo Kevin Hourican señaló que la escala de la empresa hace que sea difícil realizar cambios rápidos. “Debido a que son realmente grandes, no puedes simplemente apagarlo de la noche a la mañana”, dijo Hourican.
Además del brote de ciclosporiosis, Taylor Farms ha enfrentado desafíos adicionales este año. La empresa retiró alimentos preparados que contenían jalapeños de minoristas como Walmart y Whole Foods debido a la posible contaminación por salmonella procedente de pimientos mexicanos. En 2024, sus cebollas finamente picadas se vincularon a un brote de E. coli asociado a las hamburguesas de McDonald’s. Estos incidentes siguen a una expansión en 2012 hacia ensaladas preenvasadas de marca para tiendas de comestibles, una acción que se basó en la larga dominación de la empresa en el sector de los servicios de alimentación.
Las consecuencias se han extendido más allá de Taylor Farms, devastando a los cultivadores locales en el Valle de Salinas en California, por lo que esta región se conoce como la ciénaga de ensaladas del mundo. Sabor Farms, un proveedor de Chualar, California, informó de una caída del 30% en la demanda, lo que obligó a abandonar los cultivos de cilantro, erosionando su margen de beneficio operativo del 2% para ese año. «No hay nada más devastador que trabajar duro y no poder cortar el producto», dijo Jess Quinlan, fundador y presidente de Sabor Farms.
Taylor Farms fue fundada en 1995 por Bruce Taylor tras abandonar Fresh Express. Desde entonces, la empresa se ha convertido en una empresa cuya valoración se estima en aproximadamente 7.000 millones de dólares, con gastos anuales de seguridad alimentaria que superan los 200 millones de dólares, que incluyen amplios análisis de patógenos en hortalizas de hojas. Taylor Farms fue uno de los fundadores del Centro para la Seguridad de las Hortalizas en 2007 y ha donado más de 4 millones de dólares a esta organización. La envergadura y la cadena de suministro integrada de la empresa la han convertido en un eslabón crucial en la industria de las hortalizas, aunque sus recientes problemas hacen evidente el riesgo que entraña la producción alimentaria centralizada.
Los analistas del sector señalan que los desafíos de Taylor Farms ponen de manifiesto vulnerabilidades más amplias en la cadena de suministro de productos frescos en los Estados Unidos, donde los problemas de un solo proveedor pueden extenderse a todo el país. Farm Action, un grupo de defensa sin ánimo de lucro, destacó la falta de transparencia para los consumidores, señalando que “cuando gran parte del suministro alimentario pasa por una sola empresa, un problema puede afectar rápidamente a las personas de todo el país”.
