Les mines sous-marines deviennent une source clé pour les minéraux critiques

La poussée mondiale pour sécuriser les minéraux critiques pousse à nouveau l'intérêt pour la minéralisation en haute mer, une industrie de frontière qui pourrait remodeler les chaînes d'approvisionnement pour les éléments de terres rares, le cobalt, le nickel et d'autres métaux essentiels aux technologies énergétiques propres et à la défense.

Les partisans soutiennent que les dépôts minéraux sous-marins—en particulier dans la Zone Clarion-Clipperton de l'océan Pacifique—contiennent de vastes quantités de nodules polymétalliques riches en cobalt, nickel, manganèse et terres rares. Ces ressources sont considérées comme vitales pour la production de batteries d'automobiles électriques, de turbines éoliennes et d'électronique avancée. L'Autorité internationale en matière de fonds marins (ISA), qui réglemente la minéralisation en haute mer en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, a émis 31 contrats d'exploration couvrant plus de 1,3 million de kilomètres carrés de fond marin, avec une exploitation commerciale prévue dès 2026, sous réserve d'approbation réglementaire.

Les groupes environnementaux et certains gouvernements ont exprimé des inquiétudes sur l'impact écologique de la minéralisation en haute mer, citant les risques pour les écosystèmes profonds, la perte de biodiversité et la perturbation potentielle des sédiments séquestres de carbone. Le Parlement européen a appelé à une moratoire sur la minéralisation en haute mer jusqu'à la réalisation de recherches scientifiques supplémentaires, tandis que des pays comme la France et l'Allemagne ont signalé une prudence. En même temps, l'ISA finalise les réglementations d'exploitation, avec un projet de règlement attendu en juillet 2025.

L'intérêt des entreprises grandit, avec des sociétés telles que Loke Marine Minerals de Norvège et The Metals Company du Canada qui sécurisent les droits d'exploration et avancent des projets pilotes. The Metals Company a récemment annoncé ses plans pour mener un test de minage pilote dans le Pacifique cette année, visant à extraire jusqu'à 3 600 tonnes de nodules polymétalliques. Les analystes de Goldman Sachs estiment que la minéralisation en haute mer pourrait fournir jusqu'à 10 % de la demande mondiale en cobalt et en nickel d'ici 2030, bien que le secteur demeure dans son enfance et affronte des obstacles techniques, réglementaires et environnementaux importants.

La dimension géopolitique ajoute une autre couche de complexité. La Chine, qui détient le plus grand nombre de contrats d'exploration de l'ISA, a investi lourdement dans la recherche et la technologie de la minéralisation en haute mer. Les États-Unis, qui ne sont pas signataires de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, explorent des alternatives, y compris des partenariats avec les nations insulaires du Pacifique pour accéder aux fonds marins riches en minéraux. En même temps, l'Union européenne a inclus la minéralisation en haute mer dans son Acte sur les matières premières critiques, visant à réduire la dépendance aux importations de la Chine et d'autres juridictions à risque élevé.

Les analystes de la chaîne d'approvisionnement avertissent que même si la minéralisation en haute mer pourrait soulager les pénuries, le calendrier de production commerciale à grande échelle reste incertain. La clarté réglementaire, les progrès technologiques et les mesures de protection environnementale détermineront si le secteur peut s'échelonner de manière durable. Pour l'instant, la minéralisation en haute mer demeure une proposition à haut risque et à haut rendement au carrefour de la sécurité des ressources et de la gestion environnementale.